美国南北战争中，白人军官罗伯特·古尔德萧在战斗中受伤，被掘墓人约翰·罗林斯发现并送往野战医院。在波士顿养病期间，罗伯特自愿接管了由黑人组成的“麻州第五十四兵团”指挥官的职务。面对种族歧视和白人同僚的嘲讽，以及新兵瑞普的质疑，他决心将这群脱离南方黑奴制度的人训练成一支纪律严明的部队。在南方查尔斯顿战役中，“麻州第五十四兵团”书写了光辉的一页，但罗伯特自己却在攻坚时壮烈牺牲。