18世纪中叶，英吉利帝国将势力伸入中国，通过大量输入鸦片掠夺财富，致使白银外流、民众被毒害。清廷内部，投降派穆扎阿（夏天 饰）与抵抗派林则徐（赵丹 饰）斗争激烈。道光皇帝支持林则徐禁烟，任命他为钦差大臣前往广州治理鸦片泛滥。林则徐雷厉风行，整顿海防、严禁鸦片交易，迫使英商交出大量毒品，并在虎门销毁两万多箱鸦片，取得禁烟胜利。然而，英国不甘失败发动鸦片战争，朝廷内部投降派趁机谗言，林则徐的改革之路陷入危机。