加拿大外科医生诺曼·白求恩（唐纳德·萨瑟兰饰）长途跋涉1,500英里进入中国，最终到达位于五台山的毛泽东八路军基地。在那里，他将建造医院、提供护理并培训医务人员。影片通过闪回的方式讲述了他早年的经历：在特鲁多疗养院与肺结核斗争、实验性气胸的自我管理、手术器械的发明、对社会主义的迷恋、俄罗斯医学之旅，以及在饱受战争蹂躏的西班牙建立移动血浆输注站。诺曼·白求恩的私人生活同样跌宕起伏。他两次结婚又两次离婚，妻子弗朗西斯（海伦·米伦饰）在不稳定的婚姻中选择了堕胎而不是抚养孩子。1939年，白求恩因冒非常规风险而被蒙特利尔医院解雇，并因长期酗酒和沉迷于女色问题而被解除在西班牙的志愿者职位。正如他的朋友所说：“只剩下中国了。