煤矿工人勇作（高仓健 饰）因一时冲动而将一名流氓打死，结果被判入狱。在牢狱之中，勇作深深想念他的妻子光枝（倍赏千惠子 饰），但又担心自己的过去将耽误她的未来，因此他主动提出离婚，并鼓励光枝改嫁。刑满释放前，勇作给光枝写了一封情深意切的信，约定如果光枝仍在等他，就在家门前的旗杆上挂上一块黄手帕作为信号。归途中，勇作经历了一段心理斗争和自我探索，他与一对年轻情侣的偶然邂逅让他重拾勇气，最终决定回到家乡，面对可能的生活新篇章。