本书讲述了一个来自新泽西州纽瓦克贫民窟的男孩罗伯特皮斯的故事。罗伯特凭借聪明才智从困境中崛起，成功考入耶鲁大学生物学专业。然而，尽管他看似完成了从原生阶级到精英阶层的逆袭，命运却未能让他逃离悲剧。三十岁时，他在一场与贩毒帮派的斗殴中暴死街头，令人唏嘘不已。故事由罗伯特的耶鲁室友作为叙述者，通过旁观者的角度揭示了罗伯特的成长、挣扎与最终的命运，展现了一个人的努力与社会现实之间的残酷碰撞，令人深思。